「あ、おい。桜はもういいのか？」
「ん〜、なあに？……あ、ここにもみーっけた」
あんなに喜んで桜を見ていたくせに、こむぎはもう飽きてしまったらしい。しゃがみこんでなにやら探している。
ったく、せっかく連れてきてやったのに。……でも、これが普通なのか。幼児の集中力は長く続かない。あいつの集中力なら尚更だ。もう昼飯の時間が近い
し、
こ
んなものかもしれない。
何とはなしに、一哉は一本の桜の木の下に座った。そのまま、いつしかうとうとしていたらしい。
「かずやおにいちゃん！ ねえ、おきて」
というこむぎの声で目を覚ました。
「あ、ああ。悪い。ちょっと寝ていた。……って、こら、何をしているんだ。スカートをまくり上げて！ すぐ下ろすんだ」
一哉は驚いて声を上げた。こむぎはスカートをまくり上げてその端をつかんでいるので、膝小僧の少し上から下が丸見えだ。下着も見えかけている。
思わず声
を
大
きくして注意すると、こむぎはそれに頓着することなく、
「おにいちゃん、ほらみて！」
スカートの端を持って思い切り振った。
ふわり。
一哉の目の前に桜吹雪が舞い散った。ひらひらと一哉の頭に、肩に、花びらが降りかかる。
「むぎがあつめたんだよ。きれいでしょう？」
こむぎがにこにこしながら一哉に言った。
「……ああ、きれいだ。」
それ以上、言葉が出てこなかった。
地面に落ちた花びら。木にあって、満開の花を咲き誇らせているときは誰もが賞賛しながら見ているくせに、地に落ちたとたん誰も見向きもしない。ど
ち
らも美しい花びらであることは同じなのに。
その花びらを丹念に拾ってもう一度散らした、ただそれだけのたわいない遊び。
しかし美しさに変わりはないことに、今改めて気づかされた。
やはり、むぎだ。
おまえは、小さな頃からいつも物事の本質を真っ直ぐ見て、大切なことをつかみ取っていたんだな。
こんな遊びは、子どもなら誰もがやることかもしれない。
でも今、一哉の目の前に、絶え間なく花吹雪が降り注ぐ。